¿Por qué creemos en las fake news?

Después de que el término posverdad fuera elegido como la palabra del año por el diccionario Oxford en 2016, la cuestión de las noticias falsas o fake news ha seguido siendo un tema de reflexión y un problema a combatir. Mientras que algunas corrientes proponen como posible solución la alfabetización mediática (media literacy), que consiste en orientar a las personas para que comprendan los procesos de los medios, por otro lado, los psicólogos también están realizando un análisis más profundo de nuestra subjetividad.

Durante la convención más reciente de la Asociación Americana de Psicología, Mark Whitmore, profesor asistente de la Universidad de Kent, comentó que, en el centro de la tendencia a creer en noticias falsas, se encuentra la necesidad del cerebro de recibir información confirmatoria que armonice con el punto de vista ya preestablecido por el individuo. "En realidad, se podría decir que el cerebro está programado para aceptar, rechazar, confundir o distorsionar la información basándose en lo que percibe como aceptable o amenazante para sus creencias personales", añade.

Otro fenómeno que gira en torno al problema de las noticias falsas se conoce como sesgo de confirmación (confirmation bias), que se refiere a la tendencia de las personas a buscar y aceptar información que confirme sus creencias previas, ignorando o incluso rechazando argumentos que las contradigan.

Estas creencias, como explica la doctora en psicología Eve Whitmore, se forman durante la infancia, cuando los niños comienzan a distinguir entre la fantasía y la realidad, lo que significa que algunas de estas creencias pueden basarse en fantasías y terminar derivando en un razonamiento adulto carente de sentido. "Desde el principio, los padres refuerzan en los niños la capacidad de fingir para lidiar con la realidad inherente a la cultura y la sociedad. Cuando los niños aprenden a jugar a 'hacer de cuenta' y dominan esta habilidad, esto termina convirtiéndose en una forma compleja de autoengaño e ilusión durante la edad adulta".

La práctica mimética y el juego de simulación forman parte de las actividades infantiles, algo que es, en realidad, muy importante para nuestra formación como individuos, como explica Johann Huizinga en Homo ludens, por ejemplo. Es en estos juegos de simulación donde el niño puede fingir ser la madre de una muñeca o el conductor de camiones de juguete, con el fin de asimilar las reglas y convenciones culturales del mundo adulto. Pero, por otro lado, los niños también terminan creyendo que no hay nada de malo en inventar y, de hecho, es posible que ni siquiera sepan que están inventando algo.

Esto se debe a que, como explica Eve Whitmore, es en la adolescencia cuando comenzamos a desarrollar un pensamiento crítico más profundo que empieza a cuestionar aquello que nos enseñaron a creer de niños —y esto va mucho más allá del conejo de Pascua o Papá Noel, para abarcar creencias religiosas o incluso el respeto a las autoridades, ya sean los padres o los propios gobernantes en el poder. Sin embargo, es durante esta fase de "rebeldía" cuando estos cuestionamientos pueden terminar generando conflictos familiares (la famosa discusión en la comida familiar), pero muchos de estos adolescentes, en realidad, prefieren racionalizar estas falsas creencias para evitar problemas con sus padres y familiares: es decir, una adolescente puede no creer que "el lugar de la mujer está en la cocina", como algún tío haya podido afirmar, pero prefiere intentar aceptarlo para evitar conflictos.

El problema es que, al mismo tiempo que algunos racionalizan este conflicto, otros lo hacen inconscientemente, lo que conduce a una edad adulta en la que estas falsas creencias y sesgos formados durante la infancia no han pasado por un juicio crítico, sino que han sido simplemente aceptados y absorbidos, lo que repercute en la manera en que una persona adulta percibe el mundo, como sostiene Mark Whitmore. "De este modo, las creencias de la infancia perduran a lo largo de la vida de una persona y sirven como base para el procesamiento de información durante la edad adulta. Al intentar confirmar ideas preestablecidas, una persona puede recurrir tanto a la ficción como a la realidad para preservar su opinión".

Con el crecimiento y desarrollo de internet, así como de las redes sociales, hay todo tipo de contenidos y opiniones siendo publicados y amplificados. "En los medios actuales, los canales son múltiples y los mensajes son a menudo simultáneos y contradictorios. El receptor se enfrenta frecuentemente a mensajes paradójicos y aparentemente absurdos. Resulta más fácil recurrir a una ficción sencilla que a una realidad compleja", explica Mark Whitmore.

Por otro lado, aunque los psicólogos logran, en cierta medida, explicar por qué terminamos creyendo en noticias falsas, también poseen estrategias para evitar este tipo de problemas. Uno de los consejos es reducir la ansiedad que hace que el sesgo de confirmación parezca tan atractivo. "Una buena estrategia de defensa es el humor. Ver programas de comedia o sátira política, aunque no cambie realmente la fuente del problema, puede ayudar a reducir el estrés y la ansiedad asociados a él. Otra forma es la sublimación, en la que canalizas tus sentimientos negativos hacia algo positivo, como salir a correr antes del trabajo, participar en una protesta o ser voluntario en alguna causa social", recomienda el académico.

Otra recomendación es que las personas cultiven una mente abierta al exponerse deliberadamente a diferentes puntos de vista: esto puede ayudar a moderar nuestras opiniones y perspectivas, haciéndolas menos extremas. En este sentido, el pensamiento crítico vuelve a ser un elemento importante, ya que las personas necesitan aprender a cuestionar lo que escuchan, y esto debe comenzar desde la infancia. "Para desarrollar un mayor grado de escepticismo durante la infancia, se debe alentar al niño a cuestionar las cosas, disminuyendo así el sesgo de confirmación. Todas estas estrategias cuentan con investigaciones sustanciales que confirman sus efectos beneficiosos", concluye el psicólogo.

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