El futuro de la medicina (y del ser humano) está en la genética

En un artículo publicado este último domingo, el sitio SingularityHub pone sobre la mesa “por qué editar nuestra propia biología será la próxima ola en la medicina”. Es decir, más allá de pensar en tratamientos o incluso en la prevención de enfermedades, la propuesta para el futuro de la medicina y de la salud humana (o del propio ser humano) es editar nuestra biología y poder modificar aquello que no es correcto, desde el punto de vista de la salud. Jane Metcalf, cofundadora de la revista Wired y fundadora de la empresa Neo.Life, mencionó en su charla en el evento Medicina Exponencial en la Singularity University que, sin embargo, lo que se observa es cómo la historia de la innovación es increíble, hasta que llegamos al siglo XX.

Lo que Metcalf quiere decir es que, a principios del siglo pasado, los médicos comenzaron a realizar transfusiones de sangre y cirugías complejas, y empezaron a erradicar enfermedades infecciosas con esterilización, antibióticos, vacunas y analgésicos. No obstante, a mediados de siglo, los científicos comenzaron a obtener un nuevo conocimiento más profundo del cuerpo humano, conocimiento que hoy se está utilizando para manipular los procesos fundamentales de los seres vivos.

Como describe Jason Dorrier en su artículo, “esta es una historia familiar, pero sugiere algo radical. Así como la física y la química dieron a los humanos el poder sobre el mundo inanimado, la biología nos está dando la posibilidad de modificar los sistemas vivos, desde virus hasta bacterias, animales y personas”. Y es por eso que Metcalf cree que el diseño es la próxima gran innovación en la medicina.

“Combatiremos las enfermedades y mejoraremos la salud humana diseñando sistemas biológicos desde cero. ‘Podemos diseñar embriones. Podemos editar genes en humanos. Tenemos biología sintética. Así que realmente estamos mirando hacia el diseño del futuro humano’, dijo Metcalf”.

Para ello, una de las herramientas más conocidas es la técnica de edición genética CRISPR. Cada vez más, los científicos son capaces de manipular genes con el uso de esta técnica y, a medida que se perfecciona, también se encuentran formas de crear tratamientos genéticos para personas que, por ejemplo, sufren de cáncer.

Por otro lado, otra cuestión inevitablemente planteada por Metcalf durante su intervención fue el caso del científico chino Dr. He Jiankui, quien utilizó CRISPR para editar embriones humanos y hacerlos inmunes al VIH y a otros posibles rasgos que, sin embargo, no fueron intencionados. Estos niños nacieron el año pasado y, en cuanto la comunidad científica supo de este incidente, el trabajo de Jiankui fue universalmente condenado por su negligencia y falta de ética. No obstante, también en Rusia hubo otro caso de un científico que declaró públicamente su intención de usar CRISPR para editar embriones humanos.

Desde el punto de vista ético, por tanto, no hablamos de la posibilidad técnica o tecnológica de hacer algo, sino de las consecuencias, de si las herramientas están realmente listas y perfeccionadas para poder ser utilizadas en seres humanos. Y esta fue una cuestión ya prevista por George Church, considerado por Metcalf uno de los bioingenieros más prolíficos de la actualidad. Según la ponente, el investigador está estudiando cincuenta tipos de alelos que son beneficiosos para los humanos, especialmente para evitar enfermedades cardiovasculares y el Alzheimer. Otros tipos podrían incluso mejorar la memoria y el aprendizaje, así como extender los telómeros, lo que significa una mejora en la longevidad, por ejemplo.

Sin embargo, Metcalf no cree que estas ediciones y proyectos se limiten solo a los genes que ya existen. En realidad, hay sistemas biológicos creados sintéticamente desde cero que pueden tener un nuevo impacto en la sociedad y en la propia concepción de lo que es ser humano. Para Andrew Hessel, CEO de Humane Genomics y profesor de nanotecnología y biotecnología en la Singularity University, este tipo de trabajo se está perfeccionando cada vez más.

Hessel citó a la empresa Twist Bioscience, que ha utilizado la biología sintética para fabricar secuencias de ADN personalizadas a gran escala. Los clientes pueden crear y comprar sus propias secuencias y recibirlas por correo. “Con herramientas como esta, los biólogos sintéticos han comenzado a crear enzimas y proteínas sintéticas, las cuales han demostrado ser funcionales —al igual que sus contrapartes naturales— en bacterias”, escribe Dorrier.

En el caso de Craig Venter, conocido precisamente por su trabajo en la secuenciación del genoma humano, desde 2010 se anunció que estaban reproduciendo bacterias sintéticas, algo que anticipó su trabajo de 2016 con células sintéticas “mínimas”, es decir, mejoras en los genomas más pequeños conocidos, los cuales no tienen contrapartes naturales. En 2019, sin embargo, Venter sorprendió con un nuevo logro: el investigador fue capaz de crear la bacteria E. coli sintéticamente a partir de una base de cuatro millones de pares genómicos, lo que significa cuatro veces más que su logro de 2010, y utilizando solo 61 codones en lugar de 64. El siguiente paso, ya en marcha, es la creación de células eucariotas sintéticas, anticipando así el objetivo final: la posibilidad de crear genomas humanos desde cero, de ahí el proyecto cofundado por Hessel y titulado Genome Project-write (GP-write). Según él:

“Literalmente, en diez años, hemos avanzado desde la creación sintética de proteínas hasta la creación de células eucariotas. En cuanto logremos hacer cromosomas completos y, bueno, solo son 23. No pasará mucho tiempo hasta que nos topemos con el genoma humano”.

Pero aunque este tipo de logro lleve algún tiempo, es importante que la conversación comience hoy, tanto para atraer más mentes brillantes a la investigación como para incluir a críticos y pensadores que consideren estos inventos y logros tecnológicos desde un punto de vista ético. En la ciencia ficción, tenemos ejemplos desde Un mundo feliz hasta Gattaca, que nos han mostrado puntos de vista extremos sobre posibilidades tangibles a partir de logros tecnológicos como estos, vislumbrados por la bioingeniería y la biología sintética. Es decir, es mejor sorprendernos hoy para pensar mañana y no vernos amenazados en el futuro.