Diez desafíos globales que la tecnología podría resolver

A principios de este año, el sitio web de MIT Technology Review publicó una interesante lista que quizás pasó desapercibida en tu feed. “Ten big global challenges technology could solve” reúne diez posibles soluciones tecnológicas para los principales problemas que enfrentamos en el mundo actual, incluyendo cuestiones ecológicas (y principalmente ellas, en realidad). Estas son:

1. Captura de carbono
Reducir la emisión de gases no es realmente una solución suficiente para el problema de la contaminación y el calentamiento global. En realidad, es necesario eliminar la gran cantidad de dióxido de carbono ya presente en la atmósfera, lo cual es un proceso no solo costoso, sino también complicado: ¿qué hacer con ese dióxido de carbono después? Sin embargo, varias startups están trabajando en la conversión o reciclaje del gas en productos como combustibles sintéticos, polímeros, fibra de carbono y hormigón. En China, de hecho, ya han llegado a transformar la contaminación en diamantes.

2. Almacenamiento de energía en red
Las fuentes renovables de energía, como la eólica y la solar, son cada vez más baratas, pero el problema es que no generan energía cuando está nublado o no hay viento. Por eso, es un poco más difícil depender de este tipo de fuente energética en comparación con el carbón y el gas natural. Por otro lado, construir baterías que sostengan redes enteras es demasiado caro, pero algunos científicos y startups ya están trabajando en el desarrollo de otras formas de almacenamiento de energía en red más baratas y duraderas, incluyendo baterías de flujo o tanques de sal fundida. Además, también se ha comprobado que los techos solares desarrollados por Elon Musk son más baratos que los convencionales, y cada vez más empresas energéticas están pensando en cómo colaborar con ciudadanos que producen un excedente de energía en sus hogares para distribuirlo a los demás.

3. Vacuna universal contra la gripe
Las gripes pandémicas son raras, pero también mortales. Cerca de 50 millones de personas murieron en 1918 a causa de una epidemia de H1N1. Más recientemente, entre 1957 y 1958, cerca de un millón de personas murió por el resurgimiento del virus, mientras que en 2009, esa cifra llegó a medio millón. Uno de los motivos de la disminución de estos números es que los virus eran más débiles, pero si regresan con más fuerza, es necesario crear vacunas más eficientes y universales para evitar otra epidemia y una posible crisis general en la salud pública.

4. Tratamiento para la demencia
Más de 1 de cada 10 estadounidenses de 65 años tiene Alzheimer, una estadística que aumenta a un tercio en aquellos mayores de 85. A medida que aumenta la esperanza de vida, es posible que la cantidad de personas con esta condición también crezca. El Alzheimer sigue siendo un misterio para la comunidad científica: los diagnósticos concluyentes a menudo se realizan solo después de la muerte del individuo y, aun así, los médicos debaten la distinción entre el Alzheimer y otros tipos de demencia. Los avances en neurociencia y terapia genética están, sin embargo, abriendo nuevos caminos para entender o incluso retrasar y acabar con los efectos de estas enfermedades.

5. Limpieza de los océanos
Miles de millones de microplásticos flotan en los océanos y muchos provienen de bolsas o pajitas que se han fragmentado con el tiempo. Estos residuos están envenenando y matando aves, peces e incluso humanos. Los investigadores temen que los efectos tanto en la salud humana como en el medio ambiente sean profundos y que pueda tomar siglos limpiar toda la suciedad provocada en los últimos años. Dado que la contaminación es tan difusa, es aún más difícil actuar contra ella, pero nuevos métodos tecnológicos buscan atacar el problema en alta mar, mientras que las costas, mares y arroyos siguen estando algo desamparados.

6. Desalinización energéticamente eficiente
Hay casi 50 veces más agua salada en el planeta que agua dulce. A medida que la población mundial crece y el cambio climático intensifica las sequías, necesitamos más agua accesible y potable. En Israel se encuentra uno de los centros más grandes del mundo especializado en desalinización por ósmosis inversa, pero el método requiere demasiada energía para practicarse globalmente. Nuevos tipos de membranas, sin embargo, podrían ayudar a resolver este problema, mientras que otras técnicas electroquímicas también podrían utilizarse para generar agua de riego.

7. Coches autónomos seguros
Cada vez hay más coches autónomos siendo probados incluso en vías públicas. En los suburbios de Phoenix, en Estados Unidos, ya existen pruebas de vehículos autónomos utilizados para servicios de taxi y entrega, pero estos automóviles aún no son lo suficientemente seguros para convertirse en un producto comercial. Después de todo, todavía tienen dificultades para lidiar con el tráfico intenso y condiciones climáticas como nieve y niebla. Pero todo esto podría quedar en el pasado si logramos superar la barrera de la seguridad y planificar ciudades adaptables a estos nuevos vehículos, de modo que problemas como el tráfico o la falta de estacionamiento se eliminen de la ecuación. De hecho, el sitio web considera incluso la extinción de los estacionamientos comerciales y el uso de esas áreas para otros fines.

8. Inteligencia artificial con cuerpo
Los videos de Boston Dynamics siempre sorprenden por sus logros en hardware, pero sus robots no pueden jugar al Go ni vencer al mejor campeón del mundo, como hizo AlphaGo. Ahora, ¿imaginas si la potencia de Boston Dynamics se combinara con la IA de AlphaGo? Los investigadores creen que la emergencia de una verdadera inteligencia artificial generalizada podría depender de la capacidad de relacionar procesos computacionales internos con objetos reales en el mundo físico. Esto exige que la IA aprenda a interactuar con nuestro mundo de la misma manera que lo hacen las personas y los animales, lo que significa que el cálculo no es solo una suma.

9. Predicción de terremotos
Casi 100 mil personas murieron en el terremoto que azotó Haití en 2010. Seis años antes, un tsunami proveniente del océano Índico causó uno de los mayores terremotos jamás registrados y mató a 140 mil personas en Indonesia, Sri Lanka, India y otros países de la región. Mientras que los huracanes pueden predecirse con días o semanas de antelación, los terremotos siguen siendo una sorpresa. Predecirlos sería una forma de gestionar las consecuencias a medio plazo y, de este modo, ser capaces de planificar soluciones duraderas. Incluso contar con unas horas de antelación podría marcar la diferencia para ayudar a las personas a evacuar las regiones afectadas.

10. Decodificación del cerebro
Nuestro cerebro es, quizás, el último misterio para los científicos. Todo lo que pensamos, recordamos, sentimos y hacemos pasa por una codificación de miles de millones de neuronas en nuestras cabezas y cuerpos. Pero, ¿cuál es el código fuente de todo esto? Resolver este rompecabezas podría ayudar a personas con afecciones como la esquizofrenia y el autismo, así como a crear interfaces cerebro-máquina más precisas que nos ayuden, incluso, a recuperar el movimiento en personas que sufren de parálisis o de alguna enfermedad degenerativa. Este es un trabajo que Miguel Nicolelis viene realizando en Rio Grande do Norte desde hace al menos diez años.