La multimillonaria de la terapia genética, Liz Parrish, quiere “curar” el envejecimiento

En julio del año pasado, McKenzie Funk del sitio Outside Online describió la trayectoria de Liz Parrish, creadora de la empresa de longevidad BioViva, en busca de tratamientos médicos capaces de hacerle conquistar su objetivo final: vivir para siempre o, al menos, extender la vida humana indefinidamente. Para ello, Parrish, con 44 años en aquel entonces, voló a Bogotá, Colombia, para someterse a un tratamiento genético experimental sin siquiera haber avisado a su familia. El contenido de las inyecciones, como describe Funk, incluía sustancias como hielo seco, una información suficiente para quitarle el sueño a la empresaria.

“En los estudios que ella había leído y en los vídeos que había visto, los ratones que recibieron el tratamiento al que ella estaba a punto de someterse nacieron de nuevo, su pelaje brillaba y sus músculos ganaron un nuevo vigor. El cambio era casi inmediato: cuestión de días, semanas”.

Pero, tal como también destaca Funk, los ratones son diferentes a los seres humanos y los fármacos que funcionan en ellos podrían no surtir ningún efecto en nosotros. Aun así, con una valentía digna de una biohacker, Parrish estaba dispuesta a arriesgarse. Para ello, la empresaria pasó la noche en la habitación de una clínica donde recibió más de 100 inyecciones en sus tríceps, muslos, glúteos y rostro, justo debajo de las mejillas.

Dos días de fiebre y vómitos después, el médico de Parrish decidió que estaba bien para regresar a su casa, en Estados Unidos. Si antes llevaba una vida discreta, dirigiendo su pequeña startup de biotecnología, ahora, como Paciente Cero de un tratamiento genético totalmente experimental, la discreción era lo último que tenía Parrish. Para no perder el momento, BioViva también publicó un comunicado indicando que un primer paciente había recibido un tratamiento genético para revertir el envejecimiento, aunque sin revelar que la fundadora era esa persona.

De cualquier modo, la vida de Parrish continuó con normalidad: siguió leyendo y respondiendo sus correos electrónicos, paseando al perro por el bosque y llevando a los niños a la escuela. Tampoco tenía mucha costumbre de hacer ejercicio, quizás menos de lo que los médicos recomendarían, pero Parrish mantenía un diario en el que describía cualquier cambio que notara en el espejo o en las fotografías que se tomaba todos los días, durante meses. Nada visible. Pero, ¿por qué una mujer sana, casada y con hijos se sometería a un riesgo como este?

Parrish cuenta que en 2013 su familia fue sorprendida por el diagnóstico repentino de que su hijo tenía diabetes tipo 1, una enfermedad crónica en la que el páncreas deja de producir insulina. El niño comenzó a tratarse en el Hospital Pediátrico de Seattle, uno de los mejores institutos de Estados Unidos, que cuenta con más de 400 camas ocupadas por niños que sufren de cáncer, enfermedades cardíacas, trastornos neurológicos y daños cerebrales.

Pero a pesar de todo el apoyo ofrecido al niño, Parrish, como entusiasta y ávida lectora de contenidos científicos y médicos, pensó que un posible enfoque para el problema de su hijo sería, por ejemplo, congelar una muestra biológica de su páncreas para que, en el futuro, cuando hubiera tecnología suficiente, su condición pudiera revertirse, más o menos al estilo de la premisa de la criogenia. Sin embargo, cuando abordó a una enfermera, esta no tenía instrumentos suficientes para discutir, en ese momento, las posibilidades del tratamiento con células madre; al fin y al cabo, mientras el hijo de Parrish sobreviviría, muchos otros niños en el hospital no tendrían esa misma posibilidad. Y eso hizo que la empresaria se sintiera aún más inconforme.

Fue entonces cuando Parrish tomó conciencia de que su hijo podría morir y de cómo sería su funeral. Pensó, entonces, en su propia muerte y en cómo encontraría el cuerpo del niño, imaginando una y otra vez esa imagen. Esta ansiedad por la conciencia de la muerte hizo que, sin embargo, Parrish buscara una cura, una solución que intentó hallar en congresos médicos donde abordaba a investigadores para saber si, de repente, ciertos tratamientos podrían aplicarse en niños.

En uno de esos eventos, más específicamente la sexta bienal de la SENS Foundation, en Inglaterra, Parrish tuvo la oportunidad de conocer a Aubrey De Grey, un gerontólogo conocido por su enfoque sobre la longevidad y el fin de la muerte: el combate a la muerte como si esta fuera una enfermedad. Fue en 2014 cuando comenzó a ganar protagonismo en los medios al participar en el documental The Immortalists, revelándose como un investigador con formación en ciencias de la computación y biología, que utilizaba su dinero heredado para apoyar iniciativas e investigaciones sobre el envejecimiento.

“Ella asistió a presentaciones sobre restricción calórica, edición genética y regeneración de tejidos, y escuchó a un ponente tras otro mencionar algo llamado telómeros: pequeños fragmentos de material genético descritos como un reloj biológico. Las personas allí soñaban abiertamente con un futuro inmortal, curas para todas las enfermedades, y cuando Parrish hacía a los investigadores antienvejecimiento su pregunta habitual, algunos decían: ‘Sí, esta técnica podría ayudar a los niños’. Claro que podría. Curar la muerte ayudaría a todos. ‘¿Qué necesitan?’, preguntaba ella. Necesitaban dinero”.

Parrish pensó que conseguir dinero sería algo fácil ante el desafío de “curar la muerte”, así que, como ya ayudaba a su marido con su empresa de software, tenía algunos contactos con otras compañías tecnológicas. Y, en ese sentido, financiar investigaciones le pareció mucho más importante que crear una aplicación.

Incluso sin formación académica o experiencia fundando startups, Parrish aceptó el desafío que la hizo despegar como una de las más jóvenes multimillonarias de mediana edad de Silicon Valley, junto a nombres como Sergey Brin y Larry Page, fundadores de Google. Ellos también, tras la misma conferencia de SENS a la que había asistido Parrish, abrieron una nueva iniciativa de Google enfocada en la longevidad: Calico, que contó con una inversión de 1.500 millones de dólares. La industria de la inmortalidad ganaba así un impulso en el mercado estadounidense, ya que un año después del lanzamiento de Calico, también se creó un premio de 1 millón de dólares para empresas que estuvieran trabajando en el sector. Después, tuvimos el caso de la startup Ambrosia, que sugería la transfusión de sangre de personas más jóvenes al cuerpo de adultos mayores y, en 2017, el Fondo de Longevidad de Silicon Valley, dirigido por Laura Deming, recaudó 22 millones de dólares y creó Unity Biotechnology, una empresa enfocada en eliminar las células que están muriendo del cuerpo de una persona antes de que se acumulen. La idea pareció tan buena que incluso Jeff Bezos contribuyó con un monto total de 151 millones de dólares en aportes.

Pero a pesar de que toda esta explosión del mercado de la longevidad ha ocurrido recientemente, personas como Bill Andrews, de 66 años, llevan mucho más tiempo en esta lucha. El encuentro de Andrews con Parrish se produjo también en 2013, cuando ambos participaron en un podcast en el que trataron cuestiones básicas sobre la telomerasa, la hTERT y un concepto llamado Límite de Hayflick, que se trata de un principio científico establecido por el profesor de microbiología Leonard Hayflick y su colega Paul Moorhead en 1961.

Hasta ese momento, los científicos entendían que las células humanas funcionaban como las bacterias, es decir, que podían dividirse para siempre. Pero Hayflick demostró que eso no era cierto al observar que las células humanas solo podían dividirse unas 50 veces antes de detenerse y entrar en un modo casi “zombi” llamado senescencia. “De alguna manera, las células saben qué edad tienen”, dijo Andrews en el podcast. “El número de divisiones se nivela. Ese es el Límite de Hayflick. Lo que ahora sabemos es que esto es causado por una limitación de los telómeros”.

“Andrews continuó diciendo que la terapia genética es la manera más fácil de llegar al límite, pero que es improbable que la FDA apruebe tal tratamiento porque el envejecimiento no está clasificado como una enfermedad. Advierte que las consecuencias de activar la telomerasa en todas las células de un individuo son desconocidas, y que la terapia genética es un compromiso serio: no puedes simplemente revertirla. ‘Puede que esté bien’, dijo, ‘solo que aún no lo sabemos’”.

El resultado de esta conversación fue una asociación entre Parrish y Andrews, quienes comenzaron a trabajar en un tratamiento genético para la nueva empresa de Parrish, BioViva. Seis meses antes de viajar a Bogotá en 2015, la empresaria hizo una declaración pública en un evento llamado People Unlimited, en Scottsdale, Arizona, donde decenas de personas se reúnen para hablar sobre cuestiones educativas, estilo de vida y organizaciones sociales que tienen como objetivo e interés lograr que las personas alcancen una esperanza de vida indefinida. En su intervención, Parrish declaró que comenzó a interesarse e involucrarse en el tema de la longevidad más por el deseo de trabajar en la cura de enfermedades pediátricas. “Nunca pensé que estaría hablando de longevidad. Pero cuando empecé a profundizar en la ciencia, comprendí que era hora de luchar en una nueva guerra: la primera y más antigua guerra humana. Al curar el envejecimiento, podemos ayudar con muchas enfermedades que padecen los niños”.

“Con notable fluidez, narró la historia de la mortalidad. Los humanos antes morían principalmente por enfermedades infecciosas. Luego desarrollamos antibióticos. Ahora morimos principalmente por problemas relacionados con el envejecimiento: cáncer, enfermedades cardíacas, Alzheimer. Necesitamos desarrollar un nuevo tipo de tecnología revolucionaria”, dijo. “Necesitamos terapia genética”.

Sin embargo, para que el gobierno estadounidense permitiera tales tratamientos, sería necesario recaudar casi mil millones de dólares y realizar quince años de pruebas; obviamente, nadie estaba dispuesto a pagar ese precio, especialmente en términos de tiempo. Como resultado de su presentación, Parrish contactó a diferentes inversores y finalmente logró recaudar los 250 mil dólares necesarios para realizar su experimento en Bogotá.

Más allá del comunicado de BioViva, Parrish también se adelantó y lanzó ella misma un artículo titulado A Tale of Do-It-Yourself Gene Therapy en Reddit. Entre las preguntas planteadas, una de las principales tenía que ver con el precio a pagar por este tipo de tratamiento, lo cual podría ser un factor divisorio entre quienes podrán vivir indefinidamente y quienes seguirán muriendo de enfermedades infecciosas a pesar de que ya existan tratamientos. La respuesta de Parrish fue protocolaria: del mismo modo que una supercomputadora costaba 8 millones de dólares en la década de 1960 y hoy tenemos un poder de procesamiento mucho mayor en nuestros teléfonos móviles que en el cohete que llevó al hombre a la luna.

A pesar de esto, los resultados de la terapia a la que se sometió Parrish no fueron realmente concluyentes en cuanto a la efectividad del tratamiento. No desarrolló cáncer, pero tampoco volvió a tener 25 años ni mostró resultados impresionantes en sus niveles de triglicéridos o masa muscular. No obstante, en 2016, BioViva publicó un nuevo comunicado en el que declaraba que el tratamiento había sido exitoso, ya que, comparativamente, los telómeros de sus leucocitos habían crecido un 9%, lo que significaría, según el informe, una reversión de 20 años de envejecimiento. Sin embargo, no se publicó ningún estudio científico riguroso junto con el comunicado.

Ahora, sin embargo, BioViva está siguiendo un nuevo camino: la bioinformática. La idea es comenzar a utilizar inteligencia artificial y aprendizaje automático para desarrollar nuevas terapias genéticas, una tendencia que ha crecido entre los investigadores e incluso en el ámbito médico en lo que respecta al diagnóstico de enfermedades. De cualquier modo, persiste la creencia de que la telomerasa y la posibilidad de aumentar la longitud de los telómeros de las células sanguíneas son un enfoque viable para prolongar la vida. Al menos, es en esto en lo que Andrews se ha seguido centrando en su nueva asociación con Libella Gene Therapeutics.

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